Aaron zuckt hilflos mit den Schultern und Otham folgt verärgert seinen Kameraden. Der Aufstieg ist tückisch, da die Tragfestigkeit der Steinstufen an vielen Stellen kaum mehr gegeben ist, doch mit Hilfe der Unterstützung einiger Zauber die Damian und Razgrim wirken ist der Aufstieg nicht wirklich ein Hindernis für die Gruppe.

Oben angekommen finden die Kreuzfahrer eine kompakte, von einer etwa 3m hohen Mauer umgebene Anlage vor. Das einstige Tor liegt zerschmettert und verbogen inmitten hoher, blasser Grashalme, die zwischen Schutt und Geröll aus dem Boden schießen.

Hinter dem Tor befindet sich ein kompakter Innenhof und einige Schritt weiter stehen zwei Gebäude mit einem schmalen Pfad dazwischen, der tiefer in den Komplex führt.

Das kleinere der beiden Bauwerke scheint einmal ein Stall gewesen zu sein, das andere is deutlich größer und hebt sich durch eine hoch aufragende Steinfassade mit Buntglasfenster deutlich ab. Auf dem Dach, gut 12m über den Köpfen der Helden befinden sich mehrere Statuen, die den Hof überblicken.

Der Stall weist eine Scheunentür in Richtung des Hofs auf, der Eingang des größeren Gebäudes befindet sich in der schmalen Gasse.

Am Ende des Pfads der zwischen den beiden Gebäuden hindurch führt scheint ein weiterer Hof zu warten. Zwischen den Skeletten mehrerer Bäume ist dort eine enorme Statue auszumachen.

Aaron Kir kratz sich am Kopf und legt die Stirn in Falten.

"Nur das Nurah offenbar kein leichtes Leben hatte. Sie ist nach eigener Aussage die letzte Überlebende eines Heerzugs den sie einst als Bedienstete eines mendevianischen Adeligen begleitet hat. Ich hab den Name vergessen, irgendein Adelshaus aus dem Norden.
Ihr Herr und all seine Soldaten sind bei einer Expedition in die Weltenwunde umgekommen, die Dämonen haben die Armee in einen Hinterhalt gelockt und niedergemetzelt. Nurah gelang es sich unter einem Berg Leichen zu verstecken. Sie sagt sie hat fast zwei Tage unter den leblosen Körpern ihrer Kameraden ausgeharrt bis sie eine Gelegenheit gesehen hat um zu entkommen.

Eine unschöne Geschichte, doch die meisten unserer Soldaten haben ähnlich Schlimmes erlebt. Aber das muss ich Euch nicht sagen, Baldark. Ihr habt selbst genug Krieg gesehen um zu wissen wovon ich rede.

Lasst uns zur Armee zurückkehren und unseren Weg fortsetzen. Dank Damian bin ich von meiner Sucht kuriert. Vielleicht hat er Recht und es ist nur temporär. Ich werde mich jeden Morgen untersuchen lassen, damit ihr sicher sein könnt, dass ich keinen Rückfall erlitten habe, versprochen.
Ich werde die Augen offen halten und ein paar Gefallen einlösen. Vielleicht erwischen wir denjenigen, der mir das Schattenblut untergeschmuggelt hat."

Aaron schluckt und blickt Baldark kurz in die Augen, bevor er den Kopf erneut abwendet.
Auf Ragnis Frage hin nickt der Quartiersmeister.

"Ja, das Zeug ist einfach so in meinem Gepäck aufgetaucht. Irgendjemand hat mir die Droge untergeschoben - und wer auch immer das war, er kennt meine Vergangenheit."

Aaron erhebt sich vom Boden und fährt sich mit der Linken durchs Haar. Dann verneigt sich der Berater tief vor den Mitgliedern der Gruppe.

"Ich danke euch von ganzen Herzen für Eure Nachsicht und Güte. Euer Vertrauen wurde durch meine unbedarften Handlungen und meinen schwachen Geist untergraben, noch dazu habe ich das Heer und die Mission der Königin gefährdet. Ich werde mich der Gerichtsbarkeit ihrer Majestät stellen, sobald wir zurückkehren, darauf schwöre ich bei Iomedae.
Erlaubt mir bis dahin meine bisherigen Aufgaben weiter auszuführen, ich werde meine Anstrengungen bezüglich des Kreuzzugs verdoppeln. Obwohl ich meine Ehre erneut beschmutz habe, gebt Ihr mir eine Chance.
Ich würde eher sterben, als euch noch einmal zu hintergehen.

Aarons Augen weiten sich, als Razgrim seine Diagnose stellt. Der Quartiersmeister will sich wankend erheben, als Damian neben ihm niederkniet und seinen Zauber spricht.

Ein wenig Farbe kehrt in Aarons Gesicht zurück und seine Augenringe verblassen zusehends.
Er schnappt nach Luft und blickt Damian ungläubig an.

"Was für ein Zauber war das? Ich fühle mich wie neu geboren! Nicht nur das, auch das Verlangen ist fort, die Nervosität, das Kribbeln unter der Haut, der Druck unter den Augen... alles weg.
Fast so als hätte ich nie damit angefangen. All die Schmerzen, die Erniedrigung, die Scham, die Lügen, all das - lasst ihr mit einem einzigen Zauber verschwinden?

Ich... ich..."

Aaron Kir sackt in sich zusammen und wischt sich mit dem Arm übers Gesicht.
Dann blickt er hinab auf seine zitternden Hände und schüttelt langsam den Kopf.

"Es gibt keinen Dämon, der mich kontrolliert, soviel kann ich Euch sagen. Die Substanz ist hochgradig giftig, abhängig machend und absolut unheilig, doch habe ich zu keinem Zeitpunkt meine Königin hintergangen!
Ich mag ein verantwortungsloser Taugenichts sein, aber ich bin kein Verräter, dass müsst Ihr mir glauben!

Nachdem die Kreuzfahrer einen kurzen Blick auf die die Habseligekeiten der Drider und des Alchemisten geworfen haben, machen sie sich auf den Rückweg durch den Tunnel in Richtung des Lagers der Drow.[1]

Baleana und ihr Gefolge erwarten euch bereits. Die Anführerin der verzieht die Mundwinkel zu einem eiskalten Lächeln und klatscht zweimal in die Hände.

"Bravo, ausgezeichnete Arbeit. Wir haben euren Kampf bis hierher gehört. Ghaunar ist gefallen und ihr seid alle noch am Leben. Ihr seid wahre Prachtexemplare eurer Art.

Seid ihr vielleicht an einer dauerhaften Position unter meinem Gefolge interessiert? Es mangelt nie an kompetenten Leuten und unter meiner Führung könntet ihr es weit bringen.
Euer kleiner Krieg gegen die Dämonen mag euch das Gefühl geben gebunden zu sein, doch die Welt ist groß und ebenso sind es eure Möglichkeiten."

Baleana lässt ihre Augen für einen Moment über die Gesichter der Gruppe wandern und lacht dann laut auf.

"Ein Scherz, tapfere Kreuzfahrer, nur ein Scherz. Ich erkenne religiösen Eifer und blinde Loyalität, wenn ich sie sehe, glaubt mir. Kein Angebot der Welt, so attraktiv es auch sein mag, würde Männer wie euch von eurem gewählten Pfad abbringen können. Jammerschade, aber ich respektiere unseren Handel. Ihr habt mir bei meinem Problem geholfen und dafür dürft ihr eurer Wege gehen.
Behaltet die Dinge, die ihr bei Ghaunar gefunden habt, seht sie als Bonus für geleistete Dienste."

1.

Items 2x [MW] Heavy Mace, 2x [MW] Composite Longbow, 1x [MW] hand Crossbow, 5x Dagger, Alchemical Items4x Alchemist's Fire, 4x Tanglefoot Bag, 2x Thunderstone, 1x Burst Jar, 3x Unstable Accelerant, 2x Blood-boiling Pill, 1x Fungal Stun Vial, 1x Weapon Blanche: Ghost Salt Magic Items +1 Studded Leather Armor, Cloak of Resistance +2, Handy Haversack, Ring of Feather Falling Potions 1x Potion of Cure Moderate Wounds, 1x Potion of Invisibility, 1x Potion of Lesser Restoration Gems Assorted Gems worth 1457 GM Coins 95 PM, 203 GM, 88 SM, 48KM

Der Gorgon schüttelt sein massige Haupt und die Panzerplatten seines Nackens reiben knirschend aneinander.


"Mein Name ist Gronn, Diener Bharnarols und Wächter der Ruinen von Aurunoch, einer Stadt, die lange vor Eurer Zeit und auch vor der Wunde selbst existiert hat.
Euresgleichen hat die diesen einst heiligen Ort längst vergessen, doch über Ihren Ruinen ist kürzlich eine neue Siedlung entstanden. Die neuen Einwohner haben die Ruinen nie gestört und mir immer ihren Respekt erwiesen. Dann kamen die Dämonen, töteten alle an der Oberfläche und legten eine dunkles Siegel auf die Ruinen, so dass ich geschwächt wurde und die finsteren Horden des Abgrunds nicht vertreiben konnte.

Die Dunkelelfen haben versprochen mich zu befreien, doch haben sie mich betrogen und mich direkt nach Entfernung der mich bindenden Siegel in diese Höllenmaschine eingekerkert."

Vor Ragnis Augen verschwimmt die Höhle und seine Gefährten und weicht einer blutroten Welt aus sengendem Schmerz. Als Blut seine Wangen hinab rinnt, steigt ihm der Geruch von Eisen in die Nase und in seinen Ohren hämmert der wahnsinnige Chor des Abgrunds, eine Kakofonie unzähliger gepeinigter Seelen.

Während sein Körper in Flammen aufzugehen scheint, spürt der Alchemist, wie ihm sein sonst so analytischer Verstand entgleitet. Nichts scheint mehr Sinn zu geben, Chaos breitet sich in seinem Geist aus wie enorm potentes Gift und versucht Ragni um den Verstand zu bringen.

So kurz vor der Auslöschung seiner Existenz durch die rohe Energie des Abgrunds sind Ragnis letzte Gedanken bei seinem Lehrmeister Remigius.
Der alte Mann sitzt im Schneidersitz vor Ragni auf dem Boden, seine muskulösen Oberarme vor der Brust verschränkt. Der silberne Kopf eines altehrwürdigen Elefanten sitzt auf den breiten Schultern des Meisters und blickt den kleinen Alchemist kleinen klugen Augen an, um die sich ein Netzwerk aus tiefen Falten und Furchen bildet.

Rhythmisch schwingt der Rüssel des Elefanten hin und her, als Ragni Worte vernimmt, die nicht seinem Meister und vermutlich auch keiner anderen sterblichen Kreatur gehören. Das tiefe Brummen der Stimme erfasst seinen ganzen Körper und lässt den rasenden Schmerz verstummen, der soeben noch seinen Verstand zu ruinieren gedroht hat.

Ein äußerst gefährliches Experiment, Ragni. Auch wenn Erkenntnisse jedweder Art erstrebenswert sind, sind sie dies nicht um jeden Preis. Und dieser Preis war zu hoch, meinst du nicht?

Wenn sich ein Sterblicher wie du mit Quintessenz vermischt, wird er daran zugrunde gehen. Deine Körper hält den Energien nicht stand, dein Geist wird zerfetzt und dein Selbst wird zerstört werden. Unter normalen Umständen wäre dies dein Tod, junger Ragni.

Der Elefant blinzelt und zuckt kurz mit den Ohren.

Doch Bharnarol weiß, dass du nicht aus reiner Neugier gehandelt hast, sondern um ein Leben zu retten. Ein Leben eines meiner Schützlinge noch dazu. Selbstlosigkeit und Güte haben dich zu einer schrecklichen Tat mit ungewissem Ausgang verleitet, anders als der Dunkelelf, der nur von Gier und Bösartigkeit bewegt wurde.

Ich werde dir meinen Segen geben, Ragnos Zrukan Zakro, auf dass dein Geist ein Bollwerk bildet gegen das Chaos des Abgrunds in deinem Körper. Dein Leib wird sich verändern und die rohe Kraft des Abgrunds wird für immer in deinen Adern fließen, doch dein Verstand wird dir erhalten bleiben. Du selbst bist nun ein Experiment, vielleicht eines der bedeutendsten des Multiversums.
Nur du und du allein wirst beeinflussen können, ob das Experiment deiner Existenz scheitern oder erfolgreich sein wird. Du hast dein Schicksal selbst in der Hand.

Der Elefant nickt zufrieden und Ragni wird plötzlich wieder von den glühend heißen Schmerzen gepackt. Doch auf einmal ist da noch etwas anderes, etwas Helles und Kühles, auf das er sich konzentrieren kann, um die Schmerzen zurückzudrängen. Ragni nimmt all seine verbliebene Kraft zusammen und klammert sich an diesen einen Funken, der auf einmal in seinem Verstand aufgetaucht ist.

Die Helden haben mittlerweile einen Kreis um ihren schreienden Gefährten gebildet und nach Damians Ausruf vorsorglich ihre Waffen gezogen.
Mit dem Schlimmsten rechnend müssen sie mit ansehen, wie Ragnis Körper sich verändert, wie sein Fell sich aufrichtet und jedes Haar wie ein Dorn von seinem Körper absteht, wie seine Gliedmaßen sich verlängern und verkrümmen, wie seine Krallen und Zähne zu gefährlichen Mordinstrumenten anwachsen und wie sich ein rotes Feuer in den weit aufgerissenen Augen des kleinen Alchemisten entzündet.
Dann jedoch hält Ragni plötzlich inne. Ein gleißendes Licht entfacht sich auf seiner Stirn und wie von Geisterhand geschrieben entsteht eine komplexe Rune auf der Stirn des Alchemisten.[1]
Ragni hört plötzlich auf zu schreien und kratzt sich die Stirn, ganz so als würde es ihn an dieser Stelle furchtbar juckend. Dann verblasst die Rune und lässt einen verwirrt in die Runde blickenden Ragni zurück.[2][3][4]

1.	Knowledge (Planes) 15 (Anzeigen) Das Symbol Bharnarols, des gemäßigten Erfinders.
2.	Segen Bharnarols: Ragni erhält +2 göttlichen Bonus zu einer Fertigkeit seiner Wahl, +5 maximale Trefferpunkte, +1 göttlichen Bonus auf einen Rettungswurf seiner Wahl, sowie ein zusätzliches Talent seiner Wahl.
3.	Macht des Abgrunds: Aufstieg Ragnis auf Mystic Tier 1!
4.	Ghaundar, den Fleischformer bezwungen und sein Experiment vereitelt: Jedes Gruppenmitglied erhält 3.000 Erfahrungspunkte.

Der Gorgon schüttelt sich, wobei sich die in seiner Haut verankerten Kabel straff spannen.

"Es tut weh! Diese Maschine... bereiten große Schmerzen. Sie vergiften mich. Es brennen und stechen wie Nadeln aus Feuer! Hart mein Panzer, aber darunter nur Schmerzen.
Helfen, wenn ihr Freunde seid!

Ich will... nicht... sterben."